不同顏料的使用，除產地等客觀因素外，還與藝術觀念有關，因而顏料貿易不僅是物質上的交流，更反映出中外不同藝術觀念間的交流、碰撞，以及借鑒和融合發展。
作為古絲綢之路的黃金路段，河西走廊擁有大量精美的石窟。這里除了有舉世聞名的莫高窟，還有天水麥積山石窟等眾多石窟。石窟中保存了大量精美絕倫的壁畫及栩栩如生的彩繪佛像，那么，繪制壁畫和佛像的顏料又從哪兒來的呢？
我國礦物顏料的使用歷史悠久，源遠流長。在新石器時代，人們就已經能夠制作朱砂、白堊、石膏、紅礬土、石灰、土黃等礦物質顏料。
近期，在甘肅敦煌舉辦的“五涼”文化論壇上，上海師范大學人文學院副院長、中國魏晉南北朝史學會理事、上海市政協民族與宗教委員會專家組成員姚瀟鶇就魏晉隋唐間河西走廊石窟壁畫所用顏料的來源展開了論述。姚瀟鶇認為，從河西地區石窟壁畫的情況可知，河西走廊地區的石窟相比印度的阿旃陀、阿富汗的巴米揚等地區的石窟使用了更多種類的顏料；相比于同時代繪畫論著的記載或者繪畫作品，其所使用的顏料也更為豐富。
由此得知，當時河西走廊地區的工匠畫師已經逐漸摸索出了一套完整、系統的制作顏料的方法，并掌握了制作礦物顏料和提取植物顏料的技術。那么這些顏料從何而來？姚瀟鶇研究發現，除部分顏料來自河西當地之外，一些顏料是通過與國內其他地區的貿易往來所得，還有一些顏料則是進口的，這些進口原料或從東南亞由海上絲綢之路傳入，或沿絲綢之路由中亞傳入西域再經河西走廊傳至中原地區。
得天獨厚的“本土色”
研究人員曾在距敦煌莫高窟不遠處的三危山上的礦洞里，發現了大量的土黃礦。“西南大學美術學院李白玲教授曾在此地現場考察采集了少量標本，并將現場采集的帶有晶體的黃色礦石的顏色與敦煌莫高窟325窟(隋)壁畫中菩薩頭飾和瓔珞的黃色進行比對，發現兩者色相和明度非常相似，有力地證明了壁畫中使用的黃色顏料有一部分是采自距離較近的三危山。”姚瀟鶇說。
河西地區自產的礦物顏料有氯銅礦、雌黃、黃土、紅土、朱砂等，產地主要沿祁連山分布。
成書于北宋時期的《太平寰宇記》記載，敦煌地區有一地名為雌黃洲，因“其土出雌黃、丹砂極為妙，因產物以為名焉”。南朝梁代陶弘景所編《本草經集注》對本地產顏料也有記載：“空青……涼州西平郡有空青山，亦甚多。”這里的空青就是石青，是一種以銅為主要成分的藍色顏料。
此外，古代工匠還掌握了顏料的提煉方法。有關專家對彩繪文物上的綠色顏料進行分析，發現我國五代之前使用的綠色顏料主要是天然銅綠，而五代之后合成銅綠的使用十分廣泛。唐人蘇敬編撰的《新修本草》中已有對制作合成銅綠方法的記載：“光明鹽、磠砂、赤銅屑釀之為塊，綠色以充之。”即將純銅粉末、氯化鈉、氯化銨長時間放在摻雜有碳酸氣的空氣里來合成氯銅礦。約成書于元末明初的《墨娥小錄》中還記載了另一種制作合成銅綠的方法：將磠砂、白礬加到純醋中，將銅管燒紅后，蘸在藥醋中，然后繼續將銅管燒紅。重復上述動作，直到藥醋完全汁干，停止操作，將醋糟按照比例放在杯子中，再將燒好的銅管用草板子包好，埋在醋糟中，靜置3天后刮下銅管表面的綠銹。
